Viajar a Vietnam es una experiencia que seduce todos los sentidos: los colores vibrantes de sus mercados, el sonido constante de las motocicletas y, sobre todo, los aromas que emergen de cada rincón donde se prepara comida callejera. Para muchos viajeros, probar la gastronomía local es una parte esencial del viaje; sin embargo, comer como un local va mucho más allá de sentarse en un restaurante turístico y pedir los clásicos pho o bánh mì. Implica sumergirse en la vida diaria de las personas, entender sus costumbres alimenticias y dejarse sorprender por sabores que cuentan historias de siglos de mestizaje cultural y creatividad culinaria.
Este ensayo busca ser una guía sensorial y cultural para quienes deseen descubrir Vietnam a través de su comida, no solo degustando platos icónicos, sino aprendiendo a integrarse en la dinámica social que rodea a cada bocado.
La Filosofía de Comer en Vietnam
Antes de hablar de los platos específicos, conviene entender que en Vietnam la comida no se reduce a la nutrición: es un acto comunitario y un reflejo del equilibrio con la naturaleza. La filosofía del yin y el yang influye profundamente en la cocina vietnamita; cada plato busca armonizar sabores y propiedades: lo frío con lo caliente, lo ácido con lo dulce, lo crujiente con lo suave.
Las hierbas frescas como la albahaca tailandesa, el cilantro o la menta no se usan como decoración, sino como elementos indispensables para balancear los sabores. Un caldo puede ser delicado, pero nunca carente de capas; un plato de arroz puede parecer sencillo, pero es acompañado por verduras, encurtidos y salsas que lo transforman en una experiencia completa.
Para comer como un local, es necesario abrirse a esta concepción: no buscar platos aislados, sino combinaciones que respeten esta armonía sensorial.
El Arte de la Comida Callejera
Si hay un escenario donde se vive la verdadera esencia de la gastronomía vietnamita, son las calles. Desde Hanoi en el norte hasta Ciudad Ho Chi Minh en el sur, las aceras se transforman en improvisados restaurantes al aire libre: pequeños taburetes de plástico, mesas bajas y el vapor que emana de ollas gigantes son señales inequívocas de que se avecina un festín.
Pho: Mucho Más que una Sopa
El pho, quizá el plato más famoso de Vietnam, es mucho más que una sopa de fideos. Preparado con un caldo de huesos cocido durante horas, perfumado con especias como anís estrellado y canela, se sirve con fideos de arroz, carne de res o pollo, brotes de soja y hierbas frescas. Comerlo como un local implica probarlo a primera hora de la mañana, en un puesto concurrido donde los lugareños inician su jornada con un tazón humeante que reconforta y energiza.
Bánh Mì: El Legado Colonial Convertido en Ícono
El bánh mì refleja la historia del país: una baguette crujiente —herencia francesa— rellena de ingredientes típicos vietnamitas como cerdo a la parrilla, encurtidos de zanahoria y rábanos, cilantro fresco y un toque de salsa picante. Cada ciudad tiene su versión, y los puestos callejeros son los mejores lugares para descubrir las variaciones regionales. Comerlo de pie, envuelto en papel, mientras observas el bullicio urbano, es parte del ritual.
Bún Chả y Otros Platos Regionales
En el norte, el bún chả combina cerdo a la parrilla con fideos de arroz y hierbas frescas, sumergidos en una salsa ligeramente dulce y ácida. En el centro, el cao lầu de Hoi An utiliza fideos únicos hechos con agua de un pozo ancestral, mientras que en el sur, los sabores se vuelven más dulces e influenciados por ingredientes tropicales como el coco.
Los Mercados: Corazón de la Cultura Gastronómica
Visitar un mercado en Vietnam es entender la vida cotidiana en su forma más auténtica. En lugares como el Mercado Ben Thanh en Ciudad Ho Chi Minh o el Mercado Dong Xuan en Hanoi, la comida no solo se compra: se vive. Los vendedores ofrecen frutas exóticas como el rambután o la pitahaya, hierbas frescas aún mojadas del rocío matutino y pescados que se venden minutos después de ser capturados.
Comer en estos mercados significa sentarse en un taburete compartido, pedir un plato señalando lo que ves y disfrutar sin prisa. Es en estos espacios donde uno aprende a apreciar la diversidad de ingredientes y la importancia de la frescura en la cocina vietnamita.
Aprender las Costumbres Locales
Comer como un vietnamita no solo se trata de qué comes, sino de cómo lo haces. Algunas costumbres básicas que conviene conocer:
Uso de palillos: Los palillos no deben clavarse verticalmente en el arroz, ya que esto se asocia con ofrendas funerarias. En su lugar, se dejan apoyados en el plato o sobre el soporte de palillos.
Compartir los platos: Las comidas suelen ser comunitarias, con varios platillos en el centro de la mesa. Cada persona toma pequeñas porciones para combinarlas en su plato.
Respeto por los mayores: En entornos familiares o tradicionales, se espera que los más jóvenes esperen a que los mayores comiencen a comer.
Comer despacio: Más que devorar los alimentos, se trata de disfrutarlos y conversar mientras se come.
Adaptarse a estas normas no solo muestra respeto por la cultura local, sino que también permite integrarse y vivir la experiencia de manera más auténtica.
Descubriendo la Gastronomía Rural
Más allá de las grandes ciudades, la gastronomía vietnamita rural ofrece sorpresas inolvidables. En pueblos del delta del Mekong, es común encontrar platos elaborados con pescado de río, arroz pegajoso y frutas tropicales frescas. En las montañas del norte, las etnias minoritarias preparan recetas únicas como el thang co, un guiso tradicional hecho con carne de caballo y hierbas locales.
Comer en áreas rurales suele implicar ser invitado a la casa de una familia local o participar en festivales comunitarios. Aquí, el acto de compartir la comida se convierte en un puente entre culturas.
Bebidas y Postres que Completa la Experiencia
La comida vietnamita se complementa con bebidas igualmente memorables. El café vietnamita, preparado con un filtro de goteo metálico y servido con leche condensada, es una institución cultural. En el norte, se puede probar el café con huevo (cà phê trứng), una mezcla sorprendente pero deliciosa de yema batida y café fuerte.
En cuanto a postres, los chè (dulces a base de frijoles, tapioca y leche de coco) son comunes en los mercados. También destacan las frutas frescas, que se disfrutan solas o con un toque de sal y chile en polvo.
Consejos para una Experiencia Auténtica
Atrévete a probar lo desconocido: Muchos platos pueden parecer extraños a primera vista, pero suelen ser las joyas culinarias más memorables.
Sigue a los locales: Si un puesto callejero está lleno de vietnamitas, es señal de calidad y frescura.
Aprende algunas frases básicas: Saber decir “ngon quá” (¡delicioso!) o “cảm ơn” (gracias) abre sonrisas y genera complicidad.
Respeta la higiene local: Prefiere puestos con alta rotación de clientes y observa cómo manipulan los alimentos.
Prueba diferentes regiones: Cada zona del país ofrece sabores únicos; lo que encuentres en Hanoi no será igual en Hué o en Saigón.
Comer Como un Local es Conocer el Alma de Vietnam
Al final, la gastronomía vietnamita no se trata solo de recetas, sino de experiencias compartidas. Comer en un puesto callejero, rodeado de desconocidos que sonríen mientras sorben su pho, revela más del espíritu vietnamita que cualquier guía turística. Es en ese momento, al mezclar hierbas frescas en un caldo humeante o al morder un bánh mì recién hecho, cuando uno entiende que comer como un local es una forma de viajar con el corazón abierto.
La invitación es clara: más que buscar el restaurante más famoso en internet, hay que perderse entre las calles, preguntar, observar y dejar que los aromas guíen el camino. En Vietnam, cada esquina puede ser el inicio de un descubrimiento culinario que se quedará contigo mucho después de haber regresado a casa.
